¿Cielos estrellados en la ciudad? Los efectos de la contaminación lumínica

Apr 10, 2023

Es 1957 en Long Island, Nueva York. Michael sale a su patio trasero con un par de binoculares que le regaló su padre y un libro de astronomía de constelaciones en la mano. Se acuesta en el suelo y mira hacia el cielo durante horas, observando las miles de estrellas que eran visibles incluso en las afueras de la ciudad de Nueva York.

En 1975, Michael trabajaba en una guardería cerca de Prospect Park en Minneapolis, donde centró sus esfuerzos en educar a los niños sobre el maravilloso mundo de la astronomía. Los llevó a un parque cercano para observar las estrellas en el cielo cuando se dio cuenta de que eran menos visibles de lo que solían ser. Para brindarles a los estudiantes una experiencia completa de observación de estrellas, tuvo que llevarlos a campamentos fuera de la ciudad para ver un cielo nocturno oscuro.

Si bien los residentes de Twin Cities tienen la suerte de poder conducir un par de horas hacia el norte para ver un cielo brillantemente iluminado con estrellas y una visibilidad completa de la Vía Láctea, es importante abordar por qué no podemos ver tanto en nuestros propios patios traseros aquí en el metro. Las áreas metropolitanas se ven afectadas por la contaminación lumínica, que se define como la iluminación del cielo nocturno por las farolas y otras fuentes humanas. Tiene un efecto disruptivo sobre los ciclos naturales e inhibe la observación de estrellas y planetas.

La observación de la contaminación lumínica comenzó en la década de 1970. Según la Asociación Internacional del Cielo Oscuro, las investigaciones indican que la contaminación lumínica está aumentando a un promedio mundial del 2 por ciento cada año. Esto es evidente aquí en St. Paul como resultado del aumento y la mala dirección de la iluminación comercial, residencial y municipal.

Los antiguos residentes de Mac-Grove mencionaron el tema con el Equipo de Desarrollo Comunitario del Consejo Comunitario de Macalester-Groveland debido a la diferencia que notaron en el cielo nocturno del vecindario durante los últimos 40 a 50 años. En abril, el Consejo Comunitario de Macalester-Groveland invitó a Bob Foucault, vicepresidente de Starry Skies North (el capítulo regional de la Asociación Internacional de Cielo Oscuro), a asistir a la reunión mensual del Equipo de Construcción Comunitaria y explicar más sobre lo que se está haciendo: y qué más se puede hacer: oscurecer los cielos.

Lo que sigue es un resumen de la reunión.

La contaminación lumínica afecta negativamente tanto a los humanos como a la vida silvestre.

Por ejemplo, muchas aves mueren durante la migración porque la iluminación de los edificios altos y otras fuentes metropolitanas las atrae e interrumpe sus patrones de migración. La contaminación lumínica también altera muchos comportamientos que sustentan la vida de los animales y las plantas, como la reproducción, la alimentación, el sueño y la protección contra los depredadores.

Además de los efectos negativos sobre la salud humana y la interrupción de los ciclos naturales de la vida silvestre, también es importante abordar los efectos no equitativos de la contaminación lumínica dentro de la ciudad. Según Foucault, los vecindarios de minorías raciales y de bajos ingresos son los más afectados por la contaminación lumínica debido a la mayor proximidad a las carreteras.

Puede sentirse desalentador vivir en un área metropolitana y preguntarse qué impacto puede tener en la contaminación lumínica. Sin embargo, las personas pueden influir de muchas maneras.

Un concepto erróneo común sobre la implementación de iniciativas de cielo oscuro es que más iluminación equivale a más seguridad y, por lo tanto, redirigir la iluminación creará más problemas de seguridad. Sin embargo, la iluminación a menudo se dirige de forma incorrecta, lo que produce deslumbramientos y crea peligros para la conducción y los peatones. Cuando la iluminación mal dirigida crea un efecto de foco, solo permite que los peatones vean las áreas que están iluminadas y oscurece las sombras más allá. "Es cómo usas la iluminación, no cuánto usas", señaló Foucault.

Del mismo modo, es una creencia común que más iluminación brinda más seguridad cuando se trata de robos y delitos. Sin embargo, la mala iluminación puede causar una falsa sensación de seguridad. Las luces brillantes y mal dirigidas pueden ocultar el peligro al crear sombras profundas donde los malos actores pueden esconderse. Como dijo Foucault: "Somos la Dark Sky Association, no la Dark Ground Association. Abogamos por un uso más responsable y eficiente de la iluminación".

La contaminación lumínica se mide utilizando medidores de calidad del cielo, que dan una medida básica de la cantidad de contaminación lumínica en un área determinada. Esto se mide en lo que se conoce como la escala de Bortle, de 1 (que se puede encontrar en lugares como Boundary Waters) a 9 (en el corazón de una ciudad). La Asociación Internacional del Cielo Oscuro y la Sociedad Astronómica de Minnesota establecerán una red de ocho medidores de calidad del cielo alrededor de las Ciudades Gemelas para medir dónde la contaminación es más fuerte y cuál es su fuente.

Para obtener más información sobre los cielos oscuros, puede ver la reunión del equipo de construcción de la comunidad del Macalester-Groveland Community Council de abril de 2023, o puede visitar el sitio web de la Asociación Internacional de Cielos Oscuros. Su sitio contiene muchos folletos informativos, videos, políticas y formas de involucrarse. También puede visitar el sitio web de Starry Skies North para obtener más información basada en Minnesota.

Foto en la parte superior por Guille Pozzi en Unsplash

Alyssa Mitchell es la Coordinadora de Programas y Comunicaciones del Consejo Comunitario de Macalester-Groveland, una organización comunitaria sin fines de lucro en St. Paul. MGCC es uno de los 17 consejos de distrito en St. Paul y abarca el área al oeste del río Mississippi, al sur de Summit, al norte de Randolph y al este de Ayd Mill Road.