Por qué los paneles solares deben reutilizarse y no triturarse para hacer ladrillos y hormigón

Apr 14, 2023

Los expertos en energía solar de la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW) han pedido una tecnología "a medida" diseñada para reciclar paneles solares, en lugar del actual proceso de trituración al por mayor que crea un aditivo para la producción de ladrillos, hormigón o bases para carreteras.

En un editorial publicado el lunes, dos científicos de la UNSW destacaron la necesidad de aplicar los principios de 'Reducir, Reutilizar y Reciclar' a la gestión del final de la vida útil de los módulos solares fotovoltaicos en Australia.

"Hemos visto una gran aceptación en el despliegue de energía fotovoltaica tanto a pequeña como a gran escala en la última década a medida que el mundo avanza hacia fuentes de energía renovables", dijo el Dr. Richard Corkish del Centro Australiano de Fotovoltaica Avanzada, con sede en la Escuela de UNSW Sydney. de Ingeniería Fotovoltaica y Energías Renovables.

"El estándar de la industria para la vida útil de la mayoría de los paneles solares es de 25 a 30 años, lo que significa que los sistemas solares instalados hace más de 15 años pronto se acercarán al final de su vida útil.

“Además, en la última década, estamos viendo una tendencia creciente de reemplazar los módulos fotovoltaicos a pesar de que están en perfectas condiciones de funcionamiento.

"Muchas personas instalaron sistemas pequeños y costosos hace algunos años, pero en lugar de agregarles, se convencieron de reemplazarlos por completo".

Estas circunstancias conducirán rápidamente a una sobreabundancia de paneles solares al final de su vida útil que necesitan un reciclaje adecuado.

Actualmente, el proceso de reciclaje solar más común que se usa en Australia es pasar los paneles por una trituradora estandarizada donde se rompen en pedazos más pequeños que se pueden usar como aditivo en la producción de ladrillos para la construcción, concreto o incluso en la base de la carretera.

Pero este método solo garantiza que los paneles solares al final de su vida útil no terminen en un vertedero y no hace nada para reutilizar los materiales raros que se usan en la construcción de los paneles solares.

Según el Dr. Rong Deng, investigador de la Escuela de Ingeniería Fotovoltaica y Energía Renovable de la UNSW, los materiales raros utilizados no se extraen y, al mismo tiempo, se mantienen bajos los costos.

"Para ser reutilizados, los componentes de los paneles solares deben separarse cuidadosamente para evitar la contaminación con otros materiales", dijo. "Los fabricantes solo reutilizarán materiales que tengan una alta pureza, lo cual es difícil de lograr.

"El proceso actual es una solución temporal. Es fantástico que todos los paneles se reciclen porque queremos evitar que acaben en un vertedero. Pero si pensamos en el futuro, los materiales que estamos usando en este momento no siempre estarán disponibles en el futuro. .

"La plata incrustada dentro de las células es muy buscada debido a su valor en forma pura. Sin embargo, el desafío al que nos enfrentamos es cómo hacerlo de forma económica y sin aumentar nuestra huella de carbono.

"Si continuamos por el camino del uso de tecnología no especializada para reciclar módulos fotovoltaicos", agrega Deng, "entonces... seguiremos teniendo piezas que están contaminadas con otros materiales, lo que no es una solución sostenible".

Esto es particularmente dañino si los paneles solares se reemplazan mucho antes de que se agote su vida útil.

Corkish dice que la comunidad de investigación fotovoltaica está tratando de alargar la vida útil de los módulos haciéndolos más resistentes en primer lugar.

"El objetivo es prolongar la vida, por lo que duran hasta 50 años, lo que significa que no necesitaremos fabricar tantos en el futuro", dice.

"Si de repente necesitamos aumentar la fabricación, encontraremos que hay algunos materiales, incluidos la plata y el aluminio, que correrán el riesgo de escasear".

Deng dice que el gobierno federal también ha estado considerando agregar módulos fotovoltaicos al Esquema de administración de productos, lo que requeriría que los fabricantes asuman la responsabilidad del ciclo de vida completo de la energía solar.

"Esquemas similares ya existen para otros productos, como llantas de automóvil y botellas de plástico", dice.

El Dr. Corkish está de acuerdo y dice que si todos los que importan, diseñan, producen, venden y usan módulos fotovoltaicos tienen la responsabilidad compartida de reducir su impacto ambiental, esto incentivará aún más a los fabricantes a invertir en una mejor tecnología de reciclaje.

"Se necesita un sistema en el lugar donde los costos se recuperen de la industria para que el costo impuesto a los nuevos módulos pueda pagar el reciclaje de los antiguos", dice Corkish.

"La conclusión es que los sistemas fotovoltaicos al final de su vida útil serán un problema ambiental futuro a menos que lo abordemos ahora".

Los países europeos ya están demostrando las vías por las cuales se pueden lograr mejores métodos de reciclaje, incluido el uso de tecnologías de separación, pero Deng dice que esto se debe en parte a que tienen la motivación para hacerlo.

"En Australia, todavía estamos esperando la bomba de desechos que se predice cuando todos estos módulos fotovoltaicos lleguen al final de su vida útil, por lo que hay menos incentivos para que las empresas locales inviertan en la tecnología.

"En algún momento, no habrá suficientes vertederos para desechar los módulos fotovoltaicos, ni habrá suficientes recursos para construirlos. Por lo tanto, es imperativo que encontremos una solución sostenible para reciclarlos ahora".

Joshua S. Hill es un periodista con sede en Melbourne que ha estado escribiendo sobre el cambio climático, la tecnología limpia y los vehículos eléctricos durante más de 15 años. Ha estado informando sobre vehículos eléctricos y tecnologías limpias para Renew Economy y The Driven desde 2012. Su medio de transporte preferido son sus pies.